نجح فريق سندرلاند في اقتناص بطاقة الصعود إلى الدوري الإنجليزي الممتاز، بعد فوزه الثمين على شيفيلد يونايتد بنتيجة 2-1 في نهائي "البلاي أوف" لدوري الدرجة الأولى (تشامبيونشيب)، في المباراة التي احتضنها ملعب "ويمبلي" الشهير، والتي تُوصف تقليديًا بأنها أغلى مباراة في كرة القدم.
اللقاء لم يكن عاديًا، بل حمل أبعادًا مالية وفنية هائلة، إذ يضمن الفوز به مبلغًا لا يقل عن 220 مليون جنيه إسترليني، يمثل مجموع عوائد البث التلفزيوني، والرعاية، والحوافز التي يتحصل عليها أي نادٍ يصعد إلى الدوري الإنجليزي الممتاز.
وبفوزه، يلتحق سندرلاند بكل من ليدز يونايتد وبيرنلي، ليشكل الثلاثي الصاعد الجديد إلى البريميرليج لموسم 2025-2026.
شيفيلد يونايتد بلغ النهائي بعد فوزه في نصف النهائي على بريستول سيتي، في مواجهتين أظهر فيهما تفوقًا واضحًا.
أما سندرلاند، فتمكن من تجاوز كوفنتري سيتي، في مباراة قوية شهدت إثارة حتى اللحظات الأخيرة.
رغم أن شيفيلد أنهى الموسم في المركز الثالث، متقدمًا على سندرلاند صاحب المركز الرابع بفارق 14 نقطة، إلا أن ذلك لم يكن كافيًا لحسم التأهل المباشر، أو حتى حسم بطاقة "البلاي أوف" لمصلحته.
تاريخيًا، لم يسبق أن وصل فريق لنهائي "بلاي أوف" وخرج خاسرًا بعد جمع 90 نقطة في موسم واحد، سوى في ثلاث مناسبات، منها شيفيلد هذا الموسم. والمفارقة أن سندرلاند نفسه كان أحد هذه الفرق في موسم 1997-1998.
وعلى الرغم من الأداء القوي لشيفيلد يونايتد طوال الموسم، إلا أن لحظة الحسم في ويمبلي كانت لسندرلاند، الذي أثبت أنه "فريق المباريات الكبرى".
أهمية هذه المباراة تتجاوز النتيجة على أرض الملعب، إذ تشير تقديرات المحللين إلى أن الفوز في نهائي "البلاي أوف" يمنح الفريق ما لا يقل عن 220 إلى 240 مليون جنيه إسترليني على مدار ثلاث سنوات، نتيجة الحقوق الإعلامية، وعقود الرعاية، والمكافآت، وهو ما يجعلها بحق أغلى مباراة في العالم.
سيبدأ سندرلاند الآن التحضير لموسم البريميرليج من خلال تدعيم صفوفه بصفقات قوية تليق بالمنافسة.
أما شيفيلد، فسيواجه صيفًا صعبًا، سواء على صعيد دعم الفريق نفسيًا أو تقنيًا، مع احتمالية رحيل بعض اللاعبين بحثًا عن فرصة اللعب في دوري الأضواء.
هذه هي المرة الأولى التي يصعد فيها سندرلاند إلى البريميرليج منذ هبوطه في 2017، بعد فترة مضطربة شهدت نزوله حتى الدرجة الثالثة.
اللقاء كان بمثابة تكرار لصراعات تاريخية بين الفريقين، حيث سبق أن التقيا في مباريات فاصلة عدة مرات، لكن هذه المواجهة ستبقى الأكثر أهمية من حيث القيمة والأثر.